Der akute Schmerz hat eine lebenserhaltende Bedeutung: Schädliche Einflüsse von außen und innen werden erkannt und durch geeignete Reaktionen abgestellt. Dem chronischen Schmerz fehlt diese Warnfunktion. Er kann zum Dauerleiden werden, zur Schmerzkrankheit. Die Behandlung des chronischen Schmerzes ist deshalb eine vordringliche ärztliche Pflicht. Wenn eine kurative Therapie nicht möglich ist, müssen palliative Maßnahmen zur Schmerzbeseitigung eingesetzt werden. Der nachfolgende Beitrag erörtert einige periphere und zentralnervöse Mechanismen des Schmerzes und seiner Behandlung. Für den interessierten Leser gibt es eine Reihe ausführlicher Übersichten (3, 9, 18, 24, 25, 30, 33, 34).