De functie van taal is communicatie en communicatie kan worden omschreven als het uitwisselen van een boodschap tussen een zender en een ontvanger. De boodschap wordt in een bepaalde code of vorm gegoten. Bij lezen en schrijven gaat het daarbij om geschreven woorden, het schrift. Het schrift verschilt in een aantal opzichten van gesproken taal. Zo zal spraak in het algemeen veel sneller verwerkt kunnen worden; de situatie waarin beide gebruikt worden verschilt meestal en in bepaalde situaties zal er een voorkeur zijn om spraak te gebruiken of juist schrift. Een heel belangrijk verschil is echter de code die gehanteerd wordt en met code bedoelen we hier de vorm waarin de boodschap verpakt wordt. Concepten, begrippen of betekenissen worden omgezet in lexicale eenheden, de woorden en woordvormen, en bij schriftelijke communicatie worden die eenheden weer omgezet in spellingpatronen of orthografische eenheden.