Robert Alan Dahl (geb. 1915), Emeritus an der Yale University, gilt im angloamerikanischen Raum als einer der einflussreichsten Politikwissenschaftler und ein Hauptvertreter der empirischen vergleichenden Demokratieforschung. Während er den Begriff "Demokratie" allein für die voll entfaltete Volksherrschaft reserviert wissen möchte, bezeichnet er als "Polyarchie" (griechisch für "Herrschaft der Vielen ") die real existierenden Demokratien. Dabei kann der Polyarchiegrad variieren. Dahls Hauptkriterien sind das Ausmaß des öffentlichen Wettbewerbs (vor allem im Hinblick auf oppositionelle Chancen zum Machtwechsel) und der Grad der bürgerschaftlichen Einbeziehung in die öffentlichen Angelegenheiten (vornehmlich im Sinne von Wahlentscheidungen), jeweils unterstützt durch Liberalisierung und aktive Partizipation.