»Wissen über die Welt« vermittelte sich in Europa schon früh über Dinge; sie galten als Zeugen anderer Kontinente und Kulturen. Dinge als Dokumente kultureller Vielfalt spielten auch in der langen Vorgeschichte der Ethnologie eine wichtige Rolle. Deshalb soll den ›Wunderkammern‹ und völkerkundlichen Museen hier ein eigener Abschnitt gewidmet werden. Im 19. Jahrhundert war die Evidenz des Materiellen durch Objektformen zudem ein Geburtshelfer der Ethnologie. Das Fach entstand aus den ethnographischen Sammlungen, wie im zweiten Abschnitt über kulturhistorische und evolutionistische Theorien zu zeigen sein wird.