Geen enkele andere diersoort dan de mens beschikt over het vermogen tot communicatie via een eindig aantal symbolen en combinatieregels die samen een oneindig aantal boodschappen mogelijk maken. Het spreken van en luisteren naar een vorm van taal is in de evolutionaire geschiedenis volgens de huidige schattingen ontstaan ergens tussen het verschijnen van homo habilis, zo'n twee miljoen jaar geleden en homo sapiens, zo'n honderdduizend jaar geleden. In tegenstelling tot spreken en luisteren zijn schrijven en lezen zeer recent verworven vaardigheden. Het alfabetische schrift is ongeveer drie tot vier duizend jaar oud, niet veel meer dan een milliseconde op de evolutionaire tijdschaal. Deze taalvaardigheden moeten expliciet aangeleerd worden. Spreken en luisteren worden daarentegen in de eerste jaren van het leven spelenderwijs verworven, en zijn in de loop van de evolutionaire geschiedenis vast in het brein verankerd.